Le deuil chez les personnes âgées

Les personnes âgées ne vivent pas le deuil différemment des plus jeunes. Mais leur phase de vie comporte des éléments qui rendent ce deuil souvent plus lourd : pertes successives, fragilité physique, diminution du réseau social et un avenir perçu comme plus restreint.

Le syndrome des pertes multiples : de quoi s’agit‑il ?

À partir de 65 ans, de nombreuses personnes âgées sont confrontées à une série de changements et de pertes touchant différents domaines de leur vie, tels que :

• physiques, en raison de problèmes de santé ou de signes de vieillissement
• psychologiques, par exemple en raison d'une autonomie réduite ou parce que la personne âgée remet en question sa valeur personnelle et son statut social
• sociaux, en raison de la perte de ses pairs ou parce que la personne âgée se sent moins comprise
• spirituels, parce que la personne âgée se pose beaucoup de questions sur le sens de l'existence
• intellectuels, dus à une mémoire plus limitée ou à un ralentissement des capacités cognitives
• pratiques, comme un déménagement dans une maison de retraite ou des problèmes financiers
• individuels, par exemple parce que des pertes du passé se font de plus en plus sentir.

Lorsque ces pertes s’accumulent, la personne âgée peut atteindre un point de saturation émotionnelle. On parle alors du syndrome des pertes multiples, qui peut entraîner :

• des problèmes de santé,
• un manque d’auto-soin
• une surcharge émotionnelle,
• Un burn-out lié au deuil : la personne âgée a subi tant de pertes qu'elle n'a plus l'énergie nécessaire pour faire son deuil. Cela peut amener les personnes très âgées à exprimer parfois le souhait de mourir elles-mêmes.
• Réactions émotionnelles : une tendance accrue à la colère, ou la personne âgée peut adopter un comportement enfantin.

Deuil et image de soi

Le deuil peut fragiliser fortement l’image que la personne âgée a d’elle‑même.

Elle se sent moins considérée et moins valorisée. Elle se demande à quoi ressemblera son avenir, comment son deuil va évoluer ou quel sens donner à la suite de sa vie.

Pour les personnes âgées, faire son deuil signifie donc qu'elles doivent redécouvrir leur identité et déterminer quelles valeurs sont désormais importantes à leurs yeux. Peu à peu, elles vont également découvrir des moyens de redonner un sens à leur existence. Par exemple, en renforçant les liens avec leurs enfants ou petits-enfants, ou leurs frères et sœurs, en réalisant un souhait qu'elles partageaient avec la personne décédée, ou encore en se consacrant à des loisirs ou à des passions.

Le décès du conjoint

Le décès du partenaire est l'un des événements les plus bouleversants pour les personnes âgées :

• Après avoir partagé tant d’années ensemble, les personnes âgées peuvent être confrontées à un immense vide après le décès. Cela se manifeste parfois dans de tout petits détails du quotidien, comme une marque d’affection ou simplement la présence physique du partenaire qui leur manque.
• Parfois, la personne âgée doit acquérir de nouvelles compétences ou endosser de nouveaux rôles qui étaient auparavant assumés par le partenaire.
• Les relations sociales changent. Les couples ne se comportent plus de la même manière avec les personnes seules. Cela fait que d'anciennes amitiés se perdent parfois et que de nouvelles se nouent avec d'autres personnes seules.
• Toute une série de problèmes pratiques doivent être réglés seul après les funérailles, et la personne âgée est parfois trop bouleversée pour y parvenir correctement.

Manque de soutien social

Malgré le lourd impact de la perte du partenaire sur la personne âgée, un soutien adapté fait souvent défaut. Parfois, les souhaits de la personne âgée ne sont pas pris en compte lors de la prise de décisions. Plusieurs causes peuvent expliquer cela :

• Les jeunes ne parviennent pas toujours à bien comprendre le deuil des personnes âgées et supportent moins bien de les voir tristes.
• En raison du tabou qui entoure encore aujourd’hui le deuil, nous, l’entourage, ne savons pas toujours comment nous comporter avec les personnes en deuil.
• Comme de nombreuses personnes âgées vivent en maison de retraite et ne font plus partie de la société « active », elles reçoivent moins d’attention. Souvent aussi par manque de temps de la part des jeunes.
• Comme les personnes âgées ont déjà connu de nombreuses expériences de perte, nous partons à tort du principe qu’elles savent bien gérer le deuil.
• Les générations plus âgées ont souvent moins tendance à afficher leurs émotions : elles ne veulent pas être un fardeau pour les autres, ont appris dans leur jeunesse à rester fortes ou trouvent trop douloureux de parler de leurs expériences de deuil. De ce fait, l’entourage a l’impression que la personne âgée s’en sort bien et n’a pas besoin d’aide. Alors que c'est tout le contraire. Le manque de soutien social n'est donc pas uniquement dû à l'entourage, mais aussi à la personne âgée elle-même.

Une oreille attentive, prendre consciemment du temps, apporter une aide pratique peuvent faire une grande différence pour une personne âgée en deuil.