Les hommes et les femmes vivent-ils le deuil différemment ? Des différences qui rapprochent

Une perte affecte chacun différemment. Certaines personnes ont besoin de parler et de partager leurs émotions, tandis que d’autres trouvent des repères dans l’action, l’organisation ou le silence. On pense souvent que les hommes et les femmes vivent le deuil différemment. Mais est-ce vraiment le cas ? Le coach en deuil et perte Rob van de Velde explique comment ces différences peuvent apparaître, pourquoi elles créent parfois des tensions et comment rester connectés.

Quand nous sommes en deuil, nous cherchons des repères

Lorsque vous êtes confronté à une perte et au deuil, tout semble changer. Ce qui paraissait évident autrefois devient soudain incertain ou dénué de sens. Certaines choses perdent leur importance, tandis que d’autres prennent une intensité nouvelle. La vie continue, mais plus rien ne semble pareil.

Faut-il alors considérer que les hommes vivent le deuil différemment des femmes ? « La réponse est nuancée. Il existe des différences, mais aussi beaucoup de similitudes. Les comprendre peut aider à mieux se comprendre mutuellement et à rester connectés, surtout dans une période aussi vulnérable. Une perte met en effet les relations sous pression. Une relation peut être très stable, mais l’incompréhension, tout comme la peur de blesser l’autre, peut l’ébranler. Une compréhension mutuelle des styles de deuil est donc essentielle. »

Différentes façons de faire face à la perte

Dans l’accompagnement du deuil, on parle souvent de deux styles. D’une part, une manière plus émotionnelle de vivre le deuil, centrée sur les émotions, les échanges et le partage des ressentis. D’autre part, une approche plus pratique, où l’attention se porte sur ce qu’il faut organiser et sur la capacité à continuer à fonctionner.

On parle aussi de style de deuil intuitif et de style instrumental.

On associe souvent le premier style aux femmes et le second aux hommes. Rob nuance : « C’est une simplification. Il n’existe pas de règles fixes. Ce n’est pas une loi, mais plutôt le résultat d’attentes sociales combinées à des aspects biologiques. »

Les différences biologiques influencent le deuil

Les différences dans la manière de vivre le deuil peuvent aussi être expliquées par la théorie de l’évolution. Comme l’explique Rob : « elles trouvent peut-être leur origine dans les rôles biologiques. Depuis les débuts de l’humanité, la femme porte, met au monde et nourrit les enfants, tandis que l’homme protège et fournit les ressources. De plus, des études montrent que des différences existent déjà avant la naissance dans le développement du cerveau, notamment entre les hémisphères gauche et droit. »

En général, cela favorise chez les femmes une meilleure régulation des émotions et un langage émotionnel plus développé. « Les hommes partent donc parfois avec un léger désavantage dans l’expression des émotions. Ils parlent souvent moins de ce qu’ils ressentent. »

Testostérone, adrénaline et cortisol

Les différences hormonales entre les hommes et les femmes peuvent également expliquer en partie pourquoi ils vivent généralement le deuil différemment. Dans les situations stressantes, comme en période de deuil, notre corps produit des hormones qui nous permettent d’être en alerte et de réagir rapidement.

Les hommes ont en moyenne plus de testostérone dans leur corps. Dans une situation de stress, la testostérone agit en synergie avec l’adrénaline et le cortisol. Le corps passe ainsi plus rapidement en « mode action ou survie ». Le cerveau se concentre alors moins sur les sentiments et davantage sur le contrôle, l’action ou la protection. L’amygdale – la partie du cerveau qui détecte le danger et les émotions – devient plus active. Cela peut entraîner de la colère, de l’irritabilité, un comportement de retrait, etc.

Rob : « Additionnez tout cela et vous obtenez une situation hautement inflammable et très explosive qui peut évoluer dans toutes les directions. Du silence total, de l’isolement et de la dissociation à un comportement très explosif et agressif. Et toutes les formes intermédiaires. Presque toujours un comportement indésirable, mais compréhensible.

Les femmes produisent également du cortisol et de l’adrénaline en situation de stress, mais en moyenne, l’ocytocine joue un rôle plus important, cette hormone qui stimule la connexion et le contact social. C’est pourquoi les femmes réagissent en moyenne plus souvent en cherchant du soutien, en exprimant leurs émotions et en parlant.

La pression sociale joue aussi un rôle

Outre les aspects biologiques, et plus particulièrement hormonaux, les différences dans la manière de vivre le deuil entre les hommes et les femmes qui apparaissent généralement sont surtout liées aux attentes de la société à leur égard.

« Beaucoup d’hommes ont appris à contrôler leurs émotions et surtout à aller de l’avant. Dès leur plus jeune âge, on leur a inculqué qu’il valait mieux ne pas laisser transparaître des émotions telles que la tristesse ou la vulnérabilité. C’est pourquoi beaucoup d’hommes apprennent plus vite à mettre leurs sentiments de côté et à se concentrer sur leur fonctionnement. »

Pour les femmes, l’histoire et la culture ont souvent laissé davantage de place pour exprimer ses sentiments et en parler. Partager sa tristesse avec les autres est plus souvent considéré comme un comportement normal et socialement accepté.

Ces attentes différentes se répercutent sur la manière dont les gens font leur deuil.

Ce que les hommes et les femmes peuvent apprendre l’un de l’autre

Devrions-nous alors tenir davantage compte des hommes ? « On me pose souvent cette question. D’après mon expérience, les hommes ne le pensent pas eux-mêmes, mais ils souhaitent, comme tout le monde, que leur souffrance soit reconnue ; ils ne veulent pas de pitié. Peut-être que l’homme préférerait aussi en parler moins. Il est possible que parler de ses émotions ne soit pas toujours la solution pour les hommes. »

Ceux qui parlent peu de leur chagrin sont parfois qualifiés de « forts » ou de « réservés ». « Mais cela ne dit pas grand-chose de ce qu’ils ressentent à l’intérieur », dit Rob. « Le chagrin ne s’exprime pas toujours par des mots ou des larmes. Parfois, elle se manifeste dans les actes : continuer à prendre soin des autres, s’occuper des aspects pratiques comme l’organisation des funérailles ou le déménagement d’une maison, essayer de maintenir une certaine structure dans une période qui semble tout sauf claire. Ce n’est pas un manque de chagrin. C’est souvent une façon de tenir le coup. »

Il n’y a pas d’approche parfaite du deuil. Le plus important est de faire preuve de compréhension envers la manière dont chacun gère la perte. Rob : « Ce que les hommes et les femmes peuvent apprendre les uns des autres, c’est de s’ouvrir. Essayez d’expliquer que c’est parfois vraiment difficile, que vous vous sentez si mal. La vulnérabilité aura toujours une connotation négative pour beaucoup d’hommes, mais soyez simplement ouvert sans vous montrer vulnérable. C’est tout à fait acceptable. Les femmes, quant à elles, peuvent découvrir que le silence peut aussi être significatif. Que faire quelque chose ensemble peut parfois être aussi précieux que de parler ensemble. Car au final, le deuil ne consiste pas à savoir qui fait les choses « correctement ». Il s’agit de laisser de la place à la manière dont chacun porte son deuil, ressent les choses et va de l’avant. »